تمتلئ كتب الحكايات والأساطير القديمة بالعديد من قصص الآلهة والأبطال والمخلوقات الخرافية، وقد انتشرت هذه الأساطير في البداية عن طريق التاريخ الشفهي والشعر

والرويات التي تتناقلها الأجيال، ويمكن أن نجدها اليوم في الأدب مثل الأدب اليوناني الملئ بقصص الميثولوجيا اليونانية القديمة، أحد تلك الحكايات هي قصة الثعبان العظيم هيدرا.

هيدرا هي أحد وحوش الميثولوجيا أو الأساطير اليونانية القديمة، تتمثل في شكل ثعبان ذو رؤوس تسع، واشتهرت بأنه إذا تم قط واحدة من تلك الرؤوس ينبت مكانها رأسين آخرين. سكنت هيدرا بحيرة ليرنا في أرغوليد ، والتي كانت أيضًا موقعًا لأسطورة دانايدس Danaïdes، واشتهرت بحيرة ليرنا بأنها مدخل العالم السفلي.

كانت الهيدرا ابنة تايفون وإيكيدنا، عرفت بأن أنفاسها ودمها ولعابها سام حتى أن رائحتها يمكن أن تكون سامة ومميتة. وهي الأكثر شهرة في حكاية هيراكليس (هرقل) ابن الإله زيوس والبشرية ألكمينى ذو القوي الخارقة، وقد كلف بأثني عشر مهمة من قبل الإلهة هيرا واكنت ثاني هذه المهام قتل الهيدرا. طلب هيراكليس مساعدة ابن أخيه إيولاس لقطع كل رؤوس الهيدرا وحرق عنقها باستخدام السيف والنار.

عندما وصل هيراكليس إلي بحيرة ليرنا غطى فمه وأنفه بقطعة قماش لحماية نفسه من الأبخرة السامة المتصاعدة من أنفاسها، وأطلق سهامًا مشتعلة إلي عرينها، ثم واجه الهيدرا ، مستخدماً إما منجل حصاد ، أو سيفاً ، أو عصاه الشهيرة. ولأنه لم يكن من السهل قتلها بتلك الطريقة أخبره إيولاس أن يستخدم مشعل نار لحرق جذوع العنق بعد كل عملية قطع للرأس، حتي لا ينمو غيرها. قطع هيراكليس كل رأس وقام إيولاس بكي جذوعها المفتوحة. تم قطع رأس هيدرا الخالد بسيف ذهبي أعطته أثينا لهيراكليس، ووضع هيراكليس رأسها التي كانت لا تزال حية وتتلوي علي الأرض تحت صخرة كبيرة على الطريق المقدس بين ليرنا وإيليوس ، وغمس سهامه في دم هيدرا السام، وهكذا أتم هيراكليس مهمته الثانية.

تم العثور على أقدم صور لهيدرا على زوج من الشظايا البرونزية يعود تاريخها إلى عام 700 ق.م في كلا هذين المصدرين ، كانت الزخارف الرئيسية لأسطورة هيدرا موجودة بالفعل: ثعبان متعدد الرؤوس ذبحه هيراكليس وإيولاس. في حين أن هذه الشظية تصور هيدرا بستة رؤوس ، تم تحديد عدد رؤوسها أولاً في كتاب كايوس (حوالي عام 600 ق.م) ، الذي أعطاها تسعة رؤوس. بينما سيمونيدس ، الذي كتب بعد قرن من الزمان ، زاد عدد رؤوسها إلى خمسين ، بينما لم يقدم يوريبيدس وفيرجيل وآخرون رقمًا دقيقًا.

كان للهيدرا العديد من أوجه التشابه في ديانات الشرق الأدنى القديمة على وجه الخصوص ، احتفلت الأساطير السومرية والبابلية والآشورية بأفعال إله الحرب والصيد نينورتا Ninurta.